自2018年以来，美国宇航局的火星洞察号任务在探索这颗红色星球的内部结构的过程中，已经记录了1300多次火星地震的地震波。这个汽车大小的机器人着陆器的太阳能电池板已经被火星尘埃覆盖，美国宇航局的科学家预计它将在2022年底完全断电。
但洞察号的地震仪探测到的不仅仅是我们这个行星邻居的内部隆隆声:它们还捕捉到了太空岩石撞击火星土壤的撞击声。
在《自然地球科学》上发表的一项新研究中，我们使用洞察号的数据来探测和定位四次高速流星体碰撞，然后在NASA火星勘测轨道器的卫星图像中追踪产生的陨石坑。
太阳系充满了被称为流星体的相对较小的岩石，它们与行星相撞是很常见的。当流星体遇到有大气层的行星时，它会因摩擦而升温，并可能在到达地面之前完全燃烧殆尽。
在地球上，我们知道这些来袭的流星体是流星:夜空中可以观察到的美丽事件。有时，流星体在到达较厚的大气层时发生爆炸，造成壮观的空气爆炸。
偶尔，太空岩石会在它的燃烧路径中存活下来，在空气中掉落到地面，在那里它被称为陨石。
一些陨石撞击地表的速度如此之快，以至于在地面上炸出一个洞，称为撞击坑。与人类的一生相比，这些事件在地球上非常罕见。
科学家们多次使用地震探测仪探测到流星体空气爆发产生的振动，包括最近对澳大利亚上空明亮流星的一次调查。
然而，只有一次高速太空岩石撞击地面被视觉和现代地震设备观测到。这是2007年在秘鲁卡兰卡斯村附近形成的一个撞击坑。
美国在20世纪60年代和70年代的阿波罗任务中建立了地震传感器网络，探测到月球上的许多撞击。然而，没有任何与新陨石坑的视觉探测相关的自然撞击记录。
最接近这一观测结果的是人工撞击:阿波罗号宇航员升空的登月舱助推器的紧急着陆。
这些人为对月球的撞击在地震数据和轨道上的视觉图像中都有记录。这些数据最近被用来测试撞击如何产生地震波的模拟。
来袭的流星体在大气和地面上引起波浪。火星的大气相当于地球大气的1%，并且有不同的化学成分。这意味着火星上的流星事件有不同的形式。
对于大到足以落下陨石的流星事件，陨石和由此产生的陨石坑的命运与我们在地球上所预期的不同。
在地球或月球上，单一的陨石坑是很常见的。然而，在火星上，大约有一半的时间，一个高速的太空岩石会在撞击前不久在大气层中爆炸，形成一个紧密聚集的陨石坑群。
这些独立碎片的分离保持在地面附近，形成一个小的撞击群。
最近，洞察号任务观测到了四次流星体撞击事件产生的声波和地震波。这些波以不同的速度传播，通过比较它们不同的到达时间和其他特性，我们可以估计出撞击的位置。
这些撞击地点随后被火星勘测轨道飞行器的卫星图像确认。
了解这些撞击坑的大小和确切位置，有助于我们计算进入太空的岩石的大小和速度，以及撞击释放的能量。
一旦我们确信我们对产生我们探测到的地震波的撞击有所了解，我们就可以利用地震波来了解火星内部。更重要的是，当我们将火星上的地震观测结果与地球和月球上的观测结果进行比较时，我们可以更多地了解行星是如何形成的以及太阳系是如何演化的。
Katarina Miljkovic博士在科廷大学工作，由澳大利亚研究委员会全额资助。她是美国宇航局洞察号任务的科学合作者。
